从1996年开始，吉卜力生产的由迪士尼公司发行，从而为工作室带来了更高的知名度。2014年，宫崎骏宣布退出导演行业，但不久后又选择复出。西方世界对于日本动画长片的关注很大程度上要归功于宫崎骏和高畑勋。这两位导演来自东映动画，先后在其中担任中间帧画师（宫崎骏开始于1963年，高畑勋开始于1959年）、动画师和导演。

影片《太阳王子霍尔斯的大冒险》（1968年）促成了两人的首次合作，并为之后另一部长片的合作搭起了桥梁。1971年，高畑勋和宫崎骏（还有小田部羊一）共同离开东映动画，进入A制作公司。他们曾试图完成《长袜子皮皮》的改编，但最终没有成功，而后又投入系列片《鲁邦三世》的拍摄。1973年，两位导演再次离职，随后加盟日本动画的子公司瑞鹰映像，两人在这里共同创作了系列片《阿尔卑斯山的少女》（1974年），而高畑勋之后又独自创作了《三千里寻母记》（1976年）和《红发少女安妮》（1979年）。

1978年，宫崎骏拍摄了一部系列片《未来少年柯南》，影片首次展现了很多导演偏爱的主题（如生态、未来世界）和不同的人物心理类型。

1979年，宫崎骏加入东京电影新社，拍摄了第一部个人长片《鲁邦三世：卡里奥斯特罗之城》，改编自漫画人物鲁邦三世。而另一部作品《风之谷》在很大程度上要归功于前记者铃木敏夫为他提供的帮助。在个人事业发展上，宫崎骏希望能够专注于高质量动画长片的创作。接着，他先后推出两部家喻户晓的经典动画作品《天空之城》（1986年）和《龙猫》。1989年，改编自角野荣子的作品《魔女宅急便》是动画史上一部非同凡响的成功之作。如果说《红猪》是由于它的历史背景而区别于宫崎骏的其他作品，那么《幽灵公主》（1997年）可以说是他将神道情感、日本传统文化与某种女权主义相融合的产物。1998年，宫崎骏离开吉卜力工作室准备退休，但是仅在一年之后便匆匆返回，原因是他的接班人——天才动画师近藤喜文溘然离世。